Séries, ton univers impitoyable. Episode 03.01 : Pilot story.

Mardi 13 janvier 2009

Séries, ton univers impitoyable. Episode 03.01 : Pilot story.

Content de vous retrouver enfin pour une troisième saison (déjà !) de Séries … Ton Univers Impitoyable. Comme l’année dernière, nous nous retrouverons tous les lundis par quinzaine pour une nouvelle chronique, et ce, jusqu’au mois de mai !

Pour la première chronique de cette nouvelle saison, je tenais à vous reparler d’un sujet qui, vous le savez certainement, me tient particulièrement à cœur : les pilotes de séries télés. Comme en témoignait récemment Greg Berlanti, célèbre producteur de Brothers & Sisters, feu Dirty Sexy Money ou encore Eli Stone, il s’agit probablement de l’étape la plus cruciale, la plus difficile et la plus impitoyable du paysage audiovisuel américain. Il s’agit en effet de conquérir un diffuseur, des publicitaires, des acheteurs et surtout un public et le tout en 42 minutes seulement. Qui dit mieux ? Car si les fans tolèrent des mauvais épisodes voire des mauvaises saisons de leurs shows préférés (24 n’est absolument pas visé, Prison Break encore moins !), le pilote n’a pas le droit à l’erreur. Car c’est bien connu, l’art est difficile mais la critique est facile. Nous allons parler aujourd’hui de la fabrication même de ces pilotes qui peuvent consacrer une série dès son premier épisode … Ou bien en signer son arrêt de mort.

Les pilotes constituent donc pour les chaines US une véritable industrie. Une industrie avec des enjeux de long terme gigantesques mais aussi des pertes de court terme significatives … En effet, chaque année des dizaines de pilotes sont produits à coups de millions de dollars pour rester à jamais sur les étagères des networks. Mais comment juger un show sur une simple ligne de script ? La production de ces épisodes semble donc inévitable, pour l’instant du moins. Mais loin d’endetter les grands networks, pour qui cela reste un investissement nécessaire, ces pilotes non diffusés sont un coup dur pour les sociétés de production qui financent aussi le projet. La société Regency Television se retrouve par exemple avec le pilote raté de ‘Mr & Mrs Smith’ sur les bras et son budget de plusieurs millions de dollars et surtout personne à qui le vendre ! Certains trouvent une parade comme la Warner qui avait réussit par un buzz improbable à rentabiliser le pilote d’Aquaman il y a deux ans sur ITunes grâce à des ados pré pubères toujours fidèles au rendez-vous ! Mais cela reste une exception. Concernant les networks, une seule série comme les Experts et ses dizaines de millions de dollars de recette, permet de rentabiliser une saison de pilotes entière.

Voilà pourquoi la production d’un pilote n’est jamais laissée au hasard. Imaginons que nous soyons nous-mêmes scénaristes et que nous proposions notre projet aux grandes chaines US. Cela ne se passe pas aussi facilement que cela ! Plusieurs possibilités se posent à nous. Evidemment si nous sommes un scénariste ou un producteur de renom, il sera aisé de proposer un projet à un network, surtout que ce genre de scénaristes est souvent sous contrat de développement avec une société de production. Mieux, c’est le network lui-même qui peut nous faire une commande (ce fut par exemple le cas de Lost avec JJ Abbrams).

Mais dans le cas contraire, c’est plus difficile. Pour vous dire la vérité, il n’y a pas de règles. Il s’agit d’un hasard de rencontre, d’une chance, de connaissances. Anthony Zuiker, illustre inconnu et débutant, a par exemple tenté le tout par tout en proposant le pitch des Experts à la société de Jerry Bruckheimer. On connait depuis le chemin parcouru …Enfin, admettons que tout cela fonctionne, une société de production est intéressée et nous proposons notre série à un grand network.

Elle peut alors organiser ce que l’on appelle dans le jargon télévisuel un ‘pilot presentation’, comprenez une journée de tournage qui aboutit généralement à une dizaine de minutes d’images pour donner une vision générale de l’atmosphère du show. Je vous laisse imaginer la pression monstrueuse qui règne sur cette horrible journée de tournage où l’ensemble du cast a seulement quelques heures pour faire ses preuves. Avec un budget réduit, le producteur doit construire des décors, rassembler une équipe, réunir un casting… pour un projet qui ne verra peut etre jamais le jour. Il y a évidemment des signes avant-coureurs. Ainsi, si Heather Locklear ou Denise Richards sont dans les parages, vous pouvez déjà commencer à plier bagages ! Le documentaire sur l’envers du décor des séries télés d’Envoyé Spécial, au printemps 2007, donnait d’ailleurs une assez bonne image de ce type de tournage. Infiltrée sur le plateau du pilote de Cashmere Mafia avec Lucy Liu, l’équipe nous montrait un Darren Star (le producteur) omniprésent et à limite de la syncope tant il voulait que tout soit parfait. Si Cashmere Mafia sera retenue par ABC, elle n’ira pas au delà d’une poignée d’épisodes …

Nous concernant, la journée de présentation s’est très bien passée, la chaine est intéressée et nous commande un pilote entier. Premier soulagement … Mais loin d’être le dernier ! Nous nous préparons donc à finaliser à peu prés notre pilote, oui à peu prés car d’ici qu’il soit (peut-être) diffusé, 1.001 changements interviendront certainement. Une star du show peut ainsi être recastée, comme avec Private Practice la saison dernière et notre amie regrettée Merrin Dungey qui n’était pourtant pas homophobe (petite allusion à Isaiah Washington ça faisait longtemps), Life on Mars cette saison où la pauvre Rachel Lefevre, castée depuis plus d’un an, a été viré au dernier moment ou bien encore Charlotte Rampling qui a claqué la porte de Fringe quelques semaines avant le tournage du pilote . Le propre showrunner du show pourra être écarté de sa propre série (David E. Kelley avec Life On Mars) ou pire, le pilote pourra aussi être carrément retourné et réécrit (ce fut le cas de l’éphémère sitcom Do No Disturb cette saison qui fut tellement mauvaise que les scénaristes s’en excusèrent auprès de la presse !).

Mais restons donc sur notre pilote et imaginons une série de science-fiction dans l’espace avec Scott Bakula, Tori Spelling et Victoria Principal, le tout produit par Jerry Bruckheimer. Oui, je sais, le pitch est très mauvais mais je vous rappelle que Smallville est à sa saison 8 ! On a donc tous les droits. La chaine diffuseur a tout de même quelques doutes légitimes sur le projet et nous donne un budget réduit. Par chance, Tori Spelling accepte de nous dédommager pour sa présence dans le pilote, c’est la moindre des choses. Nous allons donc produire ce que l’on appelle un ‘bare-bones pilot’, un pilot à budget réduit pour donner cette fois-ci une véritable image de la série à la chaine. Ce fut notamment le cas des pilotes de Charmed, des Frères Scott ou encore de Buffy par exemple qui se déroulait seulement à Sunnydale. La chaine est (dieu sait pourquoi) finalement convaincue et nous donne le financement nécessaire pour un vrai pilote cette fois-ci. Mais rien ne nous dit qu’elle le diffusera en tant que tel ! Le pilote de la série Lipstick Jungle la saison dernière par exemple a tout bonnement été jeté à la poubelle en plein mois de juillet après que la production ait virée les deux showrunners et décidait de donner une toute autre direction à la série ! Pour prendre un autre exemple, la FOX n’aura ainsi jamais diffusé le pilote de la fameuse série Firefly, le jugeant inefficace, en passant directement au deuxième épisode … Si bien que les téléspectateurs n’y comprenèrent jamais rien et le show passa rapidement à la trappe. Qui a dit que TF1 était la seule chaine à ne pas respecter les fans ?

Le pilote tourné avant l’annonce des programmes des Upfront au mois de mai n’est donc jamais définitif. Ce sera ensuite à la chaine d’y poser ses conditions, ses aménagements et ses autocensures. Ainsi, le pilote de l’avorté Hidden Palms diffusé l’été dernier sur la CW a été véritablement massacré par la chaine, cette dernière ayant coupée au montage toutes les scènes légèrement osées tel un extrait suggérant une partouze. Que demande le peuple ? Résultat, le show est devenu totalement insipide et n’a pas convaincu les téléspectateurs. Le diffuseur peut également décider de retourner un pilote entier simplement pour changer les décors. D’un pilote à l’autre, l’escalier des Sheffield dans ‘Une nounou d’enfer’ est passé d’un bout à l’autre de la maison tandis que celle des Huxtables dans le Cosby Show a été totalement bouleversée. Tout est méthodiquement réfléchi pour rendre le pilote le plus attractif possible. Une règle d’or régit tout de même l’univers impitoyable des pilotes : jusqu’au jour de la diffusion, ne jamais crier victoire !

Ainsi, alors que notre pilote a finalement été tourné et livré à la chaine, nous changeons de décision : Shannen Doherty remplacera Tori Spelling (oui, j’ai d’excellents choix artistiques !). Mais, me direz-vous, notre chère amie Tori n’avait-elle pas signée un contrat ? Oui, mais justement celui-ci stipule que la production peut changer d’avis à tout moment. Ahh l’american dream … C’est ce qui se passa notamment pour le rôle de Face dans l’Agence Tout Risque. Alors que tout était prêt, la production décida à la dernière seconde de virer l’un de ses acteurs principaux après avoir craqué pour un acteur qu’elle venait d’apercevoir dans un autre show ! Reste désormais une étape cruciale pour notre pilote : le montrer aux fameux panels de téléspectateur, chers à mon cœur, qui, à partir d’une grille bien spécifique, vont dire exactement ce qu’ils aiment et qu’ils n’aiment pas dans le pilote et à quel moment. Il est pour ainsi dire décortiqué minute par minute et des passages entiers peuvent être entièrement retournés s’ils n’ont pas reçu l’approbation de ces premiers téléspectateurs. Ils peuvent même aller jusqu’à donner leur avis sur le titre du show entre plusieurs choix. C’est limite si l’héroïne de la série peut encore choisir librement son soutien-gorge sans être victime des critiques sans pitié de ces suppôts de Satan. J’exagère à peine. Le rôle de Monica dans le pilote de Friends a d’ailleurs été en parti réécrit car les premiers téléspectateurs la jugeaient trop ‘libertine’ à leur gout. Peu de séries démolies par ces panels franchissent le cap du pilote mais cela peut arriver si la chaine croit vraiment en la série. Ce fut le cas de X-Files pour la FOX. La donne a d’ailleurs beaucoup changé à ce sujet depuis quelques années maintenant. En effet, auparavant, les chaines diffusaient parfois certains pilotes à la fin mai et pouvaient ainsi commander une saison entière en cas de succès. Ce fut le cas pour Happy Days ou La Petite Maison dans la Prairie. Aujourd’hui, ce phénomène se rencontrera quasi-uniquement dans le cadre de spin-off comme avec Private Practice la saison derniere par exemple, introduit à la fin de la saison 3 de Grey’s Anatomy. Mais la diffusion d’un ‘spin-off pilot’ dans la série mère n’est pas forcément synonyme de commande entière ! La production de Starsky et Hutch, par exemple, tenta d’introduire un ‘spin –off pilot’ centré sur l’inénarrable Huggy les Bons Tuyaux. Mais la série ne fut jamais retenue.

Et notre projet de science fiction alors ? Oh ben, à la suite d’un désaccord avec la chaine diffuseuse, et en dépit des millions de dollars injectés, la série a tout bonnement été jetée à la poubelle. Et oui, ne rigolez pas trop car cela arrive ! Autrement dit, si votre série est retenue aux Upfront, ne sabrez pas tout de suite le champagne. Ainsi, le remake de la sitcom the IT Crownd sur NBC la saison dernière a jeté à la poubelle en plein développement. Séries … Ton Univers Impitoyable ?

Prochaine chronique le lundi 26 janvier.

COLE.

Par COLE - Publié dans : Chronique séries 2009 par COLE
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