TF1 tourne la page

TF1 a 20 ans. M6 aussi. Cette dernière l'a bruyamment fêté dans les jardins des Tuileries peut-être pour tenter de masquer ses actuelles mauvaises performances d'audience (lire FranceSoir du 2 avril). La Une a plutôt choisi la discrétion pour célébrer l'anniversaire de sa privatisation.

4 avril 1987. A la surprise générale, l'ancêtre du CSA attribue la première chaîne au groupe Bouygues plutôt qu'au favori Hachette. Contre un chèque de trois milliards de francs, le roi du béton Francis Bouygues s'offre 50% du capital de la chaîne avec le rêve de construire le plus grand média privé européen.
Pour l'y aider, il choisit un ingénieur inconnu du sérail, gestionnaire de fer : Patrick Le Lay. Ce breton revendiqué n'a pas d'état d'âme et il va lancer l'impitoyable course à l'audience et à la rentabilité financière. Il veut faire de TF1 une véritable machine de guerre.  Ses armes : une équipe resserrée dont Etienne Mougeotte est le fer de lance, des programmes fédérateurs et des stars. Le « mieux disant culturel » va vite finir coller dans le béton au profit « du temps de cerveau disponible » offert aux annonceurs.
Etienne Mougeotte met au point une grille de programmes axée sur le divertissement, le sport, les soaps et l'info. Le ciment prend et transforme profondément le paysage audiovisuel français. En peu de temps, TF1 assure son leadership et écrase la concurrence. Le service public est sonné. Aujourd'hui encore, France Télévisions fait le grand écart entre son cahier des charges et la nécessité de courir après l'audience.

A l'ombre de cette montagne, l'autre chaîne privée M6 grandit péniblement d'abord, plus tranquillement ensuite, rêvant du jour où sa taille en fera elle aussi une chaîne généraliste, luttant avec les mêmes armes que TF1. En 2001, elle donne un coup de vieux à la Une en programmant le Loft, coup de poker gagnant signant l'arrivée de la téléréalité sur nos écrans. TF1 hurle au voyeurisme, jure qu'on ne verra jamais ça sur son antenne, mais comprend qu'une page est tournée. La Une contre-attaque avec Star Academy, produit par Endemol (fournisseur de Loft Story) avec qui Patrick Le Lay, qui a finalement succombé à la tentation ( !), signe un contrat d'exclusivité. Désormais, toute émission de téléréalité imaginée par cette boîte de production aura la primeur de TF1.

Le groupe gagne également à se diversifier. Dans son métier bien sûr, en créant de nouvelles chaînes satellitaires (dont LCI), mais aussi en investissant dans les contenus (cinéma, internet, musique...) la direction de l'entreprise ne pressent pourtant pas l'engouement à  venir de la TNT, en s'opposant même au projet. Une TNT qui contribue à éparpiller les téléspectateurs et à réduire le poids de TF1 dans le paysage audiovisuel français.

Aujourd'hui, vingt ans après la privatisation, la génération des dirigeants en place s'apprête à passer la main, avec plus ou moins de gaîté. Nonce Paolini (57 ans), venu de Bouygues Telecoms, sera nommé en mai directeur général, succédant à Patrick Le Lay. Avec son départ, la valse ne fait que commencer. Ainsi Etienne Mougeotte, qui lui aussi se serait bien vu encore quelques années dans son fauteuil de vice-président pourrait bien être contraint de passer la main plus vite que prévu. Un nom circule dans les couloirs, celui de Takis Candilis, directeur général adjoint en charge des programmes et président de TF1 Production. Un autre nom bruit dans le microcosme parisien, celui de Guillaume de Vergès. Son retour aux manettes de TF1 marquerait la volonté d'un changement radical d'équipe et d'époque...

A l'heure où l'image n'est plus uniquement accessible sur un téléviseur, Nonce Paolini va devoir adapter le groupe à cette donnée, être présent sur tous les supports possible pour toucher les téléspectateurs qui voudraient quitter TF1, et créer sur la chaîne de gros événements propres à fabriquer de grosses audiences (et de grosses recettes publicitaires). Un saut dans l'inconnu.

(Patrick Cabannes)